Il est temps de faire un petit récapitulatif du marché actuel et futur (marché gaming, du jeu, cela s’entend) des processeurs 2D/3D. En effet, c’est certainement le marché le plus en effervescence ces derniers temps, et cette tendance ne fait que s’accentuer.
Ce marché évolue, non seulement au niveau des produits, mais aussi à celui des acteurs : il y a trois ans, des compagnies comme 3Dfx ou Rendition avaient assez de ressources pour s’emparer du marché. Maintenant, le schéma a beaucoup changé : comment lutter contre des poids lourds comme ATI ou, pire encore, Intel, lorsqu’on emploie moins de cent personnes? C’est impossible. C’est pourquoi on assiste, après une explosion, à une concentration (3Dfx rachète STB, ATI en absorbe d’autres…). La concurrence fut très rude en 1998. Elle le sera autant sinon plus cette année, puisque les fabricants commercialisent de plus en plus rapidement leurs produits.
D’autre part, ce marché a sa face « cachée », ou plus exactement négligée de nous, les power users : le marché OEM. C’est l’intégration qui est la source de revenus la plus viable pour les compagnies comme ATI ou S3. Et c’est dans ce but que 3Dfx a racheté STB : percer ce marché OEM qui lui fait cruellement défaut. Et ce sont évidemment les plus gros qui ont le plus de chance de glaner ce type de « clients » (Compaq, Dell, Gateway 2000, Hewlett Packard ou encore Apple).
Nous avons la situation suivante, et ce pour les chips 2D/3D destinés aux ordinateurs de bureau : ATI domine nettement le marché, et ce grâce à son Rage Pro, qui a connu un énorme succès (auquel, encore une fois, nous sommes, nous les joueurs, bien souvent étrangers). Deux fois moins important, S3 (gros succès OEM de la famille Virge). Intel a fait une entrée fracassante et obtient la troisième place. Se suivent alors Matrox, 3Dfx et NVIDIA. 3DLabs est dernier du lot, mais est aussi un peu à part, le Permedia 2 ne constituant pas sa seule source de revenus. A noter qu’une seule compagnie de celle dont on connaît les revenus (Matrox n’étant pas publique, elle ne les diffuse pas, donc pas d’informations à ce sujet) a réalisé des bénéfices en 1998 : ATI.
Voici quels ont été les produits phares de ces compagnies pour 1998 :
ATI a introduit tard l’année dernière le RAGE 128 GL. Chipset de dernière génération, gravé en 0.25 microns, rendu et Z-Buffer en 32 bits, 32 MB de mémoire. Un produit très prometteur, mais sans cesse retardé.
S3 est sorti de sa « léthargie » et a fourni un processeur à fort potentiel, mais possédant plusieurs défaut et bugs: le Savage 3D. Rendu en 32 bits, 8 MB de mémoire, et surtout technique de compression des textures, le S3TC. C’est aussi le premier chip à avoir été gravé en 0.25 microns. Pas de multitexturing.
Intel a percé grâce à l’i740, un processeur moyen, disons « average » ou standard. Les gros moyens du géant de Santa Clara ont permis de le vendre à très bas prix.
C’est le G200 qui a marqué l’avancée de Matrox en terme de technologie 3D. Une qualité d’image impressionante, jusqu’à 16 MB de mémoire, gravure en 0.35 microns. Malheureusement, des performances qui ne sont pas à la hauteur des foudres de guerres du marché (notament à cause de l’absence du multitexturing).
3Dfx avait deux produits pour cette année, le Voodoo² (Janvier 98) et le Voodoo Banshee (second semestre 98). Basés sur la même architecture. Le Voodoo² a été l’un des meilleurs produit de 1998 : des performances exceptionelles et la meilleure qualité d’image à sa sortie. Encore aujourd’hui, il reste très compétitif, surtout au niveau des performances (on peut notament utiliser deux Voodoo² en parallèle (SLI) et obtenir deux fois plus de performances). Pour le Banshee, de bonnes performances (par rapport à sa date de lancement) : un peu mieux q’un Voodoo² en single-texturing (chip à 100 Mhz, 90 pour Voodoo²), mais une qualité d’image qui n’est plus au meilleur niveau. Pas de multitexturing pour le Banshee (un seul TMU).
Le TNT a été le fer de lance de NVIDIA depuis le début de l’année 1999. Ce prossesseur, sur le papier, battait toute la concurence, et à plate couture. Mais NVIDIA n’a pas eu accès à temps à la technologie 0.25 microns. C’est un TNT « underclocké » qui est donc sorti. C’est malgré tout le chip le plus rapide actuellement, ayant une qualité d’image quasi parfaite.
3DLabs n’a pas offert une alternative intéressante pour les joueurs avec le Permedia 2. C’est un chipset d’ancienne génération, qui n’est absolument plus compétitif avec la concurence actuelle.
Nec et Vidéologic n’ont rien offert depuis le PCX2, qui était ma foi très moyen.
Enfin, Rendition, qui est restée sur son Vérité 2000. Bon à sa sortie, mais plus d’actualité.
Maintenant, le plus intéressant, ce à quoi on peut s’attendre pour 1999. En guise d’introduction, il faut bien avoir en tête que d’ici quelques mois, Intel introduira la version 4X de son AGP. Comme l’AGP 2X et 4X ne sont pas physiquement compatible, il est fort probable, que, parallèlement à l’arrivée de ce nouveau bus, les fabricants de chips 2D/3D s’alignent et proposent une solution.
Voici donc les produits futurs du marché (du moins ceux dont j’ai eu connaissance) :
RIVA TNT Release 2 : c’est en fait ce que le RIVA TNT aurait du être (ou presque). Selon les rumeurs, ce chip supportera 32 MB de RAM, l’AGP 4X, sera cadencé à 143 Mhz et gravé en 0.25 microns. Les premiers samples devraient sortir dans peu de temps des usines, pour une disponibilité en Avril-Mai. Pas une révolution, mais une évolution intéressante du produit original. Beaucoup plus de puissance brute.
Savage 3D 2/2+ : Pareil que pour le TNT 2: une grosse évolution du Savage 3D. Deux versions. La meilleure cadencée à 143 Mhz (selon les rumeurs toujours). Support de 32 MB de RAM et de l’AGP 4X. S3 aurait déjà des samples qui fonctionnent, mais ne voulant pas répéter les erreurs commises avec le Savage 3D, ils attendraient que tout soit bien au point (silicone+drivers). D’autre part, S3 a déjà effectué le saut à 0.18 microns. Ce ne sera vraissemblablement que pour la prochaine génération (post Savage 3D 2). Cette compagnie a donc pris de l’avance sur ses concurents. De plus, S3 est une boîte relativement grosse, et n’a pas les mêmes problèmes de puissance que NVIDIA.
Vérité 3300/4400 : l’année dernière aura été très agitée pour Rendition. En effet, elle a été rachetée par Micron Electronics. Le problème est que ça a ralenti (voire même annulé) ses projets : le Vérité 3300 est peut-être déjà mort, on ne sait pas. Peu avait été dévoilé à son sujet. Support de 32 MB, AGP 2X, qualité visuelle de très bonne facture (comme d’habitude avec Rendition). La caractéristique la plus intéressante étant le support de multimonitoring en hardware (à l’aide de 2 RAMDACs). Le V4400 devrait reprendre ses caractéristiques, en mieux bien entendu. Le plus important est que Rendition en a fini avec son statut de petite entreprise. Grâce à Micron, elle dispose maintenant des capacités nécessaires à survivre.
Permedia 3 : grosse puissance (250 MPix/s, 8 MTri/s…), rendu certainement de pair avec ce qui se fait de mieux, AGP 2X. Seul point obscur, le support de « seulement » 16 MB de mémoire. Prévu pour vers Avril lui aussi, peut être un peu avant les autres.
Voodoo3 : le produit le plus controversé de cet article : le Voodoo3 (il existera dans deux versions, 2000 et 3000). Je ne parlerai que de la version 3000 (haut de gamme). Le Voodoo3 aura une fill-rate de 366 MPix/s, équivalente à celle d’un ensemble Voodoo² SLI. Les performances annoncées sont faramineuses, tout comme la fréquence de fonctionnement du chip: 183 Mhz!!!! Mais controversé… En effet, le Voodoo3 ne serait apparemment (ou presque) qu’un Voodoo² fonctionnant plus vite : pas de rendu 32 bits, pas de Bump-Mapping… Bref, un petit quelque chose (j’exagère un peu tout de même :)) à se mettre sous la dent avant le Rampage, la vraie nouvelle architecture de 3Dfx. Il devrait sortir vers Avril-Mai lui aussi.
PowerVR Series 2 : alors là, on touche le produit fantôme. Ce chip (présent dans la Dreamcast, la dernière console de Sega), annoncé il y a environ un an, a été toujours retardé. On ne sait pas exactement où ça en est. Il a été officiellement annoncé il y a quelques semaines, avec des performances énormes (entre 200 et 500 MPix/s). La qualité d’image devrait être excellente. L’originalité de ce processeur réside dans sa manière de calculer une scène 3D: lui ne calculera que les objets visibles là où les autres calculeront tous les objets présents. Cette méthode s’appelle le Tile Rendering. 500 MPix/s serait donc la fill-rate lorsque le Tile marche très bien. Prévu pour on ne sait quand.
Portola et Cobra: ce sont les deux prochains chips de Intel. Ils devraient sortir au milieu de l’année (peu après l’AGP 4X). Le Portola sera un processeur d’entrée de gamme (comme le i740), et le Cobra un chip haut de gamme.
Quant à ATI et Matrox, peu voire rien n’a filtré au niveau de leur next-gen chip. Les deux compagnies canadiennes introduiront certainement un nouveau processeur en même temps que l’introduction de l’AGP 4X.
On a donc la situation suivante: le TNT est le plus puissant à l’heure actuelle, et ce depuis qu’il est sorti. Le RAGE 128 GL (qui devrait être disponible dans 15 jours) le détrônera. Après, on ne peut plus savoir qui aura l’avantage (je pense que si 3DLabs tiennent leurs délais, ce sont eux qui prendront le flambeau jusqu’à la sortie des TNT 2 & Co).
Il émerge néanmoins des leaders: d’abord, ATI et Intel sont les plus puissants (dans le binôme NEC/Vidéologic, NEC n’investit pas assez apparemment). S3 et Rendition (depuis son rachat) ont également un potentiel « taille » plus important que NVIDIA ou 3Dfx.
Je pense que c’est S3 qui a le plus d’atouts pour devenir leader (en termes de performances) sur ce marché. La compagnie a un certain poids économique (elle n’est pas petite comme NVIDIA), elle a accès à des technologies d’avant garde (gravure 0.18 microns). En plus, S3 a conclu dernièrement un deal avec Intel (licenses de technologies pour 10 ans).
Mais qui sait ce que nous réservent les plus petits comme NVIDIA (toujours au top en performances depuis le RIVA 128), Matrox ou 3Dlabs ? Que du bon, vu que c’est bien nous qui profitons directement de cette concurence :).